Artsen hebben voor het eerst in de Verenigde Staten een krachtige techniek voor het bewerken van genen getest bij mensen met kanker.
De test, bedoeld om alleen de veiligheid te beoordelen, was een stap in de richting van het uiteindelijke doel van het bewerken van genen om het eigen immuunsysteem van een patiënt te helpen kanker aan te vallen. De bewerking werd uitgevoerd door het DNA-knipprogramma Crispr.
De procedure was haalbaar en veilig, geven vroege resultaten aan, maar of het de ziekte bestrijdt is onduidelijk. Tot nu toe zijn slechts drie patiënten behandeld en de langste follow-up is negen maanden. Alle drie de patiënten zijn in de 60, met zeer geavanceerde kankers die ondanks standaardbehandelingen zoals chirurgie, bestraling en chemotherapie waren gevorderd.
"Het goede nieuws is dat ze allemaal leven", zegt dr. Edward A. Stadtmauer, afdelingshoofd van hematologische maligniteiten aan het Abramson Cancer Center van de Universiteit van Pennsylvania. Hij voegde eraan toe: "De beste reactie die we tot nu toe hebben gezien is stabilisatie van hun ziekte."
Het onderzoek werd betaald door het Parker Institute for Cancer Immunotherapy en het bedrijf Tmunity. Sommige leden van het onderzoeksteam, maar niet Dr. Stadtmauer, zijn aandelenhouders in Tmunity, net als de Universiteit van Pennsylvania.
De bevindingen zijn nog niet gepubliceerd in een medisch tijdschrift, maar zullen volgende maand worden gepresenteerd tijdens een vergadering van de American Society of Hematology en woensdag online worden geplaatst. "Dit is eigenlijk nog maar het begin van een hele volgende generatie behandelingen," zei Dr. Stadtmauer in een interview.
Onderzoekers hopen Crispr te gebruiken om een ​​aantal genetische ziekten te behandelen, en het is al experimenteel gebruikt om sikkelcelanemie te behandelen.
Artsen in China zeggen dat ze Crispr al zijn gaan gebruiken om verschillende soorten kanker te behandelen.
Twee patiënten in het onderzoek van Dr. Stadtmauer hebben bloedkanker, multipel myeloom en de derde heeft een sarcoom, een zeldzame vorm van bindweefselkanker. De technologie is relatief nieuw en sommige onderzoekers vrezen dat het op de een of andere manier het verkeerde gen zou kunnen bewerken. In plaats daarvan verwijderden artsen T-cellen, de soldaten van het immuunsysteem, uit het bloed van de patiënt, en gebruikten Crispr om drie genen te verwijderen die het vermogen van de cellen om kanker te bestrijden zouden kunnen verstoren of bijwerkingen bij de patiënten kunnen veroorzaken.

Vervolgens gebruikten de onderzoekers een virus om de T-cellen te bewapenen met wat Dr. Stadtmauer een kernkop noemde, die de cellen zou leiden naar een doel genaamd NY-ESO-1, een eiwit dat op kankercellen wordt aangetroffen, maar zelden op normaal weefsel. Na de cellen te hebben verwerkt om alle sporen van Crispr te verwijderen, bracht het onderzoeksteam de cellen - 100 miljoen daarvan - terug in de patiënten.

"Toen we deze cellen eenmaal hadden geïnfundeerd, was er ergens een toename van 10.000 tot 100.000 keer in het aantal cellen dat bij de patiënten groeide, en dat is precies wat we hadden gehoopt," zei Dr. Stadtmauer. Er waren geen nadelige effecten, zei hij, en de cellen stierven niet af. "Het is goed om deze cellen rond te laten hangen om seriële surveillance uit te voeren voor tumor," zei hij. "We zijn blij dat we tot negen maanden later nog steeds de cellen zien."

Maar bestrijden de cellen kanker? Dr. Stadtmauer zei dat zijn team die vraag nu aanpakte, door veranderde cellen van de patiënten te mengen met kankercellen in petrischalen in het laboratorium, om te zien of de T-cellen de kwaadaardige cellen doden. Hij zei dat hij verwachtte binnen een maand het antwoord te hebben.

De volgende fasen van het onderzoek, waarbij meer patiënten betrokken zijn, zullen de wetenschappers een beter idee geven of de behandeling werkt. Als dat niet het geval is, zei Dr. Stadtmauer, kunnen de onderzoekers proberen verschillende doelen te identificeren en andere kernkoppen in te zetten. "Het opent echt gewoon een hele wereld van dit soort manipulatie van cellen om te richten op alles wat de verbeelding kan bedenken," zei hij. Voor het einde van het jaar, zei hij, zullen meer patiënten met Crispr behandelde cellen voor leukemie krijgen. Het werk bouwt voort op eerder onderzoek aan de Universiteit van Pennsylvania, geleid door Dr. Carl June, die ook deel uitmaakte van het team dat het nieuwe Crispr-onderzoek uitvoerde. In het eerdere werk werden CAR-T-cellen ontwikkeld, die leukemie bij een ernstig ziek kind, Emily Whitehead, in 2012 wegvaagden en in 2017 de eerste therapie met genetisch veranderde cellen werden die door de Food and Drug Administration voor leukemie en lymfoom werd goedgekeurd.

Dr. Stadtmauer noemde de resultaten van die behandeling 'geweldig', maar zei dat het beperkingen had die het nieuwe Crispr-werk probeert te overwinnen. "Zelfs in het beste geval met leukemie reageert 80 procent en tweederde daarvan doet het goed," zei hij. “Bij lymfoom reageert de helft en de helft doet het goed. Er is dus nog meer te doen om deze aanpak te verbeteren. ”